Une action est un titre de propriété d’une entreprise. Elle donne à son propriétaire un droit de vote à l’assemblée générale des actionnaires et un droit sur les bénéfices réalisés sous la forme de versement de dividendes. La totalité des actions représente le capital d’une entreprise.
La Bourse est le marché qui met en contact les investisseurs avec les entreprises qui viennent y chercher de l’argent « frais » afin de pouvoir le réinvestir. Ces investisseurs, des épargnants ou d’autres sociétés, acceptent de donner de l’argent en échange de la perspective d’une augmentation des profits de l’entreprise. Attention, une entreprise ne rembourse jamais l’argent qu’on lui a donné en échange d’une action. Il ne s’agit pas d’un prêt. L’actionnaire n’escompte qu’une chose : des dividendes suffisamment élevés pour rembourser en peu de temps son investissement.
C’est la raison pour laquelle le prix d’une action reflète les anticipations de bénéfices de la société pour les années qui suivent. Si la croissance attendue de ces bénéfices augmente, alors le prix de l’action augmente également. Le problème se résume donc à savoir si le marché sous-estime ou surestime ces bénéfices futurs…
Une entreprise connaît des hauts et des bas. Elle peut subir de graves échecs si elle ne parvient plus à vendre ses produits. Il n’existe pas de garantie qu’une société cotée réalise des bénéfices. Et les dividendes versés aux actionnaires varient fortement d’une année sur l’autre. La majorité des actionnaires, qui s’exprime lors d’une assemblée générale, peut même décider de renoncer à la distribution de dividendes pendant une ou plusieurs années. Si l’actionnaire n’a plus confiance en l’avenir de la société, il dispose heureusement d’une porte de sortie : en Bourse, il peut revendre ses actions à un autre investisseur.
La valeur des actions varie selon le jeu de l’offre et la demande. Lorsque le nombre des investisseurs pessimistes (ils vendent ou s’abstiennent d’acheter) sur l’avenir d’une société excède celui des investisseurs optimistes (les acheteurs), la valeur de l’action de cette société baisse. En effet, les vendeurs devront accepter de réduire les prix pour se débarrasser de leurs actions. Dans un marché optimiste, le cours de l’action montera car les propositions d’achat excéderont le nombre des actions en vente.
Les petites fluctuations quotidiennes des cours des actions ne veulent pas dire grand-chose. Une succession de baisses signifie en revanche que le marché doute de l’avenir. Mais attention, si ces évolutions reflètent la « psychologie? du marché, les investisseurs n’ont pas pour autant toujours raison. Il arrive qu’ils jugent la situation d’une société cotée mauvaise alors que la réalité est tout autre. Il y a d’ailleurs rarement unanimité en Bourse. C’est bien ce qui permet à tout moment, pour une même action, de trouver des acheteurs et des vendeurs.
L’exemple récent des déboires de BP (British Petroleum) en 2007 illustre parfaitement ce qui fait la valeur d’une action, mais aussi le risque associé.
La catastrophe du golfe du Mexique (fuite massive de pétrole) a provoqué une chute massive du cours de Bourse de BP (40% en quelques semaines), les investisseurs anticipant des coûts de nettoyage et des amendes telles pour l’entreprise que ses bénéfices (et les dividendes) pourraient disparaître pendant un an ou deux. Toutefois, malgré la catastrophe, l’avenir de BP ne semble pas en danger. Les prochaines années seront difficiles (image de marque dégradée…) et l’action présente un risque élevé mais son développement ne paraît pas compromis et bon nombre d’investisseurs pensent que le marché a surestimé l’impact de la catastrophe pour BP. En conséquence ils jugent son cours de Bourse bon marché. Une vision qui pourrait bien se révéler exacte…
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